Le coin des livres : Les Neuf Cercles

A son retour du Vietnam en 1974, John Gaines est devenu shérif dans une petite ville tranquille du Mississippi où il ne se passe pas grand-chose… jusqu’au jour où on découvre le cadavre parfaitement conservé dans la vase de Nancy Denton, disparue et visiblement étranglée en 1954. Rapidement, Gaines acquiert la certitude que le coupable de ce « cold case » a quelque chose à voir avec le groupe d’amis dont faisait partie Nancy : son amie Maryanne, un ancien combattant du Pacifique de 15 ans leur ainé Michael, et quelques membres de la famille Wade, une famille très riche de la région qui a quelques accointances avec le Klan. Si Michael, amoureux fou de Nancy mais assez perturbé, apparait le suspect le plus crédible au premier abord, l’instinct de Gaines lui souffle qu’il ne faut pas s’arrêter à cette première impression.

C’est un gros pavé que ce polar de RJ Ellory. Dans ce roman, après avoir consacré des romans à la CIA, à la NYPD, où la question raciale, il explore avec « Les Neuf Cercles » une nouvelle facette de l’Amérique : le Vietnam et sa cohorte d’anciens combattants cabossé par une guerre absurde et interminable. Le personnage de John Gaines traine son traumatisme comme un boulet qui l’empêche d’avancer, de construire, d’envisager l’avenir. Pour lui, symboliquement, découvrir qui a tué Nancy Denton revient à exorciser tous les morts qu’il a causés ou auxquelles il a assisté en Asie du Sud-est. Le ressort psychologique n’est pas très élaboré ni original mais il fonctionne. Et ce ressort se met au service d’une intrigue assez facile à suivre et à comprendre. On est en 1974, la police scientifique et la médecine légale sont ce qu’ils sont, on est encore loin de l’ADN et de ce genre de chose. Cette enquête policière se fait donc « à l’ancienne » et ça nous change des polars contemporains. Cette intrigue (qui se déroule en même temps que le scandale du Watergate dont le roman parle en pointillé) se cale dans une époque de désenchantement a tous les niveaux : les 60’s sont terminés, et ce qui s’annonce marquera la fin d’une certaine Amérique triomphante. Il y a du désenchantement dans l’Amérique de John Gaines, et ce dernier l’incarne parfaitement : flic opiniâtre accroché à ses principes, il va mettre au jour une affaire bien plus complexe qu’il ne l’imagine. Dans ce sud profond, la ségrégation n’existe plus dans la loi, elle est encore dans les faits et dans les esprits et le KKK, même s’il n’a plus pignon sur rue,  régit encore beaucoup les relations sociales. Les notables, en apparences propres sur eux, se côtoient aussi discrètement le soir venu avec des capuchons blancs et pointus sur la tête. Même si le (gros) roman tire un peu en longueur en s’accordant des longues digressions (principalement sur le Vietnam dont il est longuement question à maintes reprises) qu’on aurait pu espérer plus courtes, on le lit malgré tout avec plaisir. Sans être inoubliable, il remplit son office. Il fait penser un peu à « Papillon de Nuit » du même auteur, qui se déroulait à peu près au même endroit et à la même époque. Il fait aussi penser un peu à la saison 1 de la série « True Detective » : un flic un peu cabossé, un meurtre aux aspects un peu ésotériques, une ambiance poisseuse, une atmosphère viciée, il y a pas mal d’ingrédients en commun, et c’est plutôt une bonne référence ! « Les Neuf Cercles » c’est aussi l’histoire d’une rédemption, celle d’un homme dont la guerre a stoppé la vie en plein vol et qui depuis son retour, cherche à retrouver sa route. La fin est assez inattendue et résonne comme un coup de tonnerre dont on ne soupçonnait pas l’ampleur, et la minuscule petite note d’espoir à la toute fin fait du bien, elle permet de clore le roman avec douceur, une douceur que l’on espérait plus.